– Замерзшая вода, – рассеянно отозвался Джано. – Нет.

– Что – нет?

– Нельзя рассчитывать на помощь эмира. Мы уже договорились об одной услуге с его стороны, больше он мне ничего не должен.

– Одна услуга за жизнь сына? – хмыкнул Роберто. – Что за услуга такая ценная?

Джано устало прикрыл глаза.

– Он приютит мальчишек, если Представление пройдет неудачно.

– Джано, ну ты… – Роберто поискал подходящее слово, не нашел и только головой покачал. – Потратить благоволение эмира на рабов!

Я уже говорила, что Роберто мне не очень нравится? Что бы такое на него уронить? Потяжелее.

– Что в них такого есть необычного? Обычные мальчишки.

– Странности нашего со-родича всем давно известны, а следовательно, малоинтересны. Меня иное волнует, – заявила Мелисс. – Вы послали за помощью? В твой прежний город, со-родич? В аур-совет? К отцу карбонадо, в конце концов? Вы же понимаете, что без помощи со стороны мы обречены?

Молчание.

– Только не говорите, что никто не послал вести!

– Пробовали послать, – уточнил Роберто, – но Колодец закрыт почти неделю. Под предлогом ремонта Инфериоры, требующей ограничения посторонней магии.

Колодец – это местная система связи. Типа «Скайпа». Смотритель что-то настраивает, и готово. Говоришь – и твои слова слышат там, где нужно. Сама не видела, но Алишер рассказывал.

– То есть ни получить письма, ни отправить… кровь первого вампира, обложили со всех сторон.

Я перехватила очередную спицу и зашипела, получив легкий пинок по щиколотке. Бдительность, блин. Сдается мне, не столько бдительность проверяют, сколько отвлекают от разговора. Зачем только?

– Щит ставь, а не шипи, – ответил бессовестный вампир.

Ну, Микеле, погоди!

Разговор тем временем продолжался:

– Я пошлю кое-кого из своей команды в соседние города, в три сразу. Обычных гонцов. Даже в четыре, только тот попозже доберется… Не могут же выставить перехватчиков на всех дорогах? Или кто-то уже послал?

Признаваться никто не спешил. Роберто кивнул:

– Значит, гонцы за мной.

Так и порешили. Гонцы за Роберто, сплетники за Микеле (если кто и мог пересплетничать нехорошие слухи, то только он!), тесто за мной (не поняла, это как?), а я за Мелисс и, по совместительству, за Джано. Они уходят в глухую оборону и отрабатывают со мной тонкости ритуала.

Ну, спасибо.

Как представлю общение с Мелисс наедине… Микеле, хватит меня подкалывать!

– Щит ставь, – хмыкнул вампирюга. – Поставишь – отстану.

Стоп. Опять скрип и шелест. Мне снова чудится или во дворе кто-то все-таки есть?..

– Эй, вы это слы…

Ш-ш-шрш-ш-ш-ш-шлеп!

Стало тихо. Все глядели на меня. Особенно Микеле. Он смотрел ошеломленными глазами, тихонечко сползая по стенке.

Ага, на этот раз щит все-таки получился.

– …шали? – пробормотал вампир на автомате. – Дарь… ох ты, пески пустыни… ну и щит… Дарья… тебе союзников много, проредить решила?

Ничего себе, я еще и виновата!

– Ты же сам сказал – щит? Бдительность… Вот она. В полном объеме.

Ответить вампир не успел. Шустрый шелест сторожков, почуявших чужого, и тихий стук в калитку деликатно намекнули на то, что у нас гости.

Пока гость, кто бы он там ни был, морочил голову моему ботанистому хозяину (или хозяин ему?), мы успели сделать сразу несколько вещей. Отлепить Микеле от стенки (непонятным образом я умудрилась не только стукнуть его своим щитом, но еще и частично к этой самой стенке приклеить). Обследовать потерпевшего и уяснить, что больше всего пострадали его спина и чувство собственного достоинства. Поцапаться из-за нестандартного щита и методов Микеле как учителя. Собрать осколки битой посуды. Отобрать у теста горшок с недоеденным цветком, который оно под шумок решило считать салатиком. Снова поцапаться – по поводу процента схожести привычек теста и оригинала (то есть меня).

Как раз в разгар нашего пылкого обсуждения того, кто на кого похож (вампиры тоже люди… похоже, они обрадовались возможности снять напряжение, и разговор постепенно ушел от похожести в дебри генеалогии, то есть к поминанию всевозможных вариантов родословных…)

– …а если у некоторых в предках были дятлы, это вовсе не значит, что все вокруг обязаны срочно прикинуться деревом!

– Какие дятлы? Конь у меня в предках, конь, кляча водовозная! Везет весь груз безропотно, а его грузят и грузят!

– Тогда это ишак получается… – некстати вставил Роберто. Микеле кинул на него взгляд, весьма далекий от благодарности.

– Верблюдом я с вами скоро сделаюсь! Горб у меня после этого твоего так называемого щита скоро вырастет…

– У верблюда два горба.

Мелисс фыркнула и поспешно отвернулась, а глаза у Микеле стали такие, словно он и впрямь в верблюды решил податься, круглые и ехидные:

– Предлагаешь еще раз запустить меня в стенку? Спасибо, не надо. Говорят, у Шергэллаха одно из воплощений – боевой слон. Надо обрадовать возносителей, у них все шансы узреть на земле мечту поколений правоверных…

– Что?! Ах ты, змеюка в тюрбане!

– Дочь домашнего потомка крылатых и пернатых.

– Это курица, что ли?! – сообразила я. – Змей!

– Повторяешься.

– Как у вас весело, – вмешался новый голос, и мы дружно обернулись.

Массимо.

Охранник Инфериоры на этот раз не улыбался. Вид у него был пристыженный и смущенный, словно он топтался у постели больного и должен был убедить его в скором прекрасном самочувствии.

– Я зашел предупредить… – вампир почему-то старался не смотреть мне в глаза, – я тут нечаянно кое-что слышал… Словом, вам не пройти Представления. Аргентумы планируют провалить испытания.

Притихло даже тесто. Отставило в сторону баночку с медом и отодвинулось поглубже за ширму.

– Как? – тихо проговорил Микеле. – Массимо, как?

– Я не больно-то понял… – виновато пробасил вампир. – Что-то было про приказы, которые надо исполнять. Тебе, стало быть, исполнять, Джано. Они который день бесятся из-за каких-то черепах, а вчера, после погрома у Даиза, так вообще…

– Черепах?! При чем тут черепахи?

– Дак сам не понимаю. Дней этак пять назад прилетел один, злой, как… ну не знаю, с чем и сравнить… заорал на остальных за поспешность да дурость. Двери сразу закрылись, а как открылись, так нам отдали приказ – идти, стал быть, на окраину города, на пустырь, и там отловить черепах, какие покрупней. Их, мол, позарез нужно расспросить кое о чем.

– Черепах?!

– Ну так он сказал… мы еще подумали, что господа аргентумы того… ан нет, одна черепаха таки сыскалась. Еще сама к нам кинулась.

– И как, поговорили? – напряженно спросил Джано.

– Не знаю, мы ее доставили – нас сразу и выгнали. Только и успел услышать, как черепаху обозвали доро Бахижем и отругали за жадность и попытку шантажа. Через полчаса опять приказ: скакать туда же и в пещере найти девушку… или тело девушки, или скелет. А если ее там нет, обрыскать окрестности. Два дня искали.

– И как, нашли?

– Да нет, конечно… окраина, беднота кругом. Как еще черепаху нашли, непонятно. Да не о черепахе речь. Ты пойми, аргентумы злы, как псы Шергэллаха, и злы отчего-то на тебя. Они не дадут тебе обрести Дар.

Черт. В маленькой очень теплой комнате вдруг точно повеяло морозом…

Только что мы шутили и пересмеивались, а все оказалось смертельно серьезно.

– Понятно, – после паузы проговорил Джано. – Что ж, спасибо, Массимо. Чай будешь?

Чай? Какой чай, он что, совсем?

Массимо тоже было не до чая.

– Ты собираешься что-то делать?

– Собираюсь. Но не думаю, что тебе и дальше следует помогать мне, Массимо. Твоя дружба и так поставила тебя перед трудным выбором…

Вампир-великан замотал головой и остановил Джано на полуслове.

– Ты когда-то помог мне. Вылечил, когда мне уже готовили место в стене. Нет здесь выбора, я хочу помочь – и помогаю. Ясно? Эх, раньше бы мне, дураку, понять, что не со зла ты меня тогда прогнал с моими благодарностями… не своей волей. Да хоть сейчас помогу. Чем смогу.